Een groep informatici van de RUG won vorige week de IT Innovation Challenge (ITIC) in Nieuwegein. Binnen één dag ontwierpen ze een superpersoonlijke reisplanner. Die helpt niet alleen opstoppingen te vermijden, maar houdt rekening met waar je wil eten en met wie je kan carpoolen.

Door RONALD VELDHUIZEN

Nick Szirbik leidde het zeskoppige team informatici van de RUG, dat naast negen andere teams een allesomvattende reisplanner voor de ANWB moest ontwerpen. Ze wierpen tijdens de wedstrijd hun eigen specialisme in de strijd: ‘agenten’. Dat zijn zelfdenkende programma’s die meer kunnen dan alleen informatie verwerken, zoals een standaard reisplanner. “Ze hebben een eigen, programmeerbaar karakter en doen wat ze zelf willen”, legt Szirbik uit. “Dat maakt ze tot je persoonlijke, digitale reisadviseur. Nog voor de conducteur je waarschuwt over vertraging, doet je ‘agent’ dat al. Via je mobieltje bijvoorbeeld.”

Dat een digitale reisagent alles weet, maakte het volgens Szirbik nog niet een duidelijke winnaar voor de ITIC-prijs. “Het meest bijzondere is dat het programma constant bezig is met problemen oplossen”, vertelt hij. “Wat je ook tegenkomt, hij heeft altijd een zakvol antwoorden klaar. Bovendien kan jouw reisagent met andermans reisagenten overleggen. Zo kun je ingewikkelde afspraken veel soepeler regelen. Stel dat voor een dinerafspraak het restaurant tijdens de reis voor sommigen onbereikbaar wordt – de agent zoekt gewoon een ander restaurant uit.”

Szirbik en zijn collega’s werken al jaren aan de agenten, maar dan voor andere toepassingen. Ze voeren simulaties uit voor patiëntenstromen in ziekenhuizen, waarbij iedere patiënt, afdeling en arts een eigen agent heeft. Die brouwen dan samen de meest efficiënte zorgverlening. Deze zijn volgens Szirbik nog niet in gebruik, want ze gedragen zich nog niet perfect. “We voegen met ons onderzoek stukje bij beetje denkgedrag aan de agent toe. Alleen als hij waterdicht problemen kan oplossen, is hij toepasbaar.”

Overigens is het volgens Szirbik en zijn collega’s niet onmogelijk dat de agenten op een dag ineens met oplossingen komen die de informatici zelf niet bedacht hadden. Szirbik: “Dat noemen we ‘emergent behaviour’. Dat kan als er veel complex geprogrammeerde agenten met elkaar oplossingen zoeken.”

Gedroeg Szirbiks team zich tijdens ITIC dan niet zélf als een groep agenten, zoekend naar een oplossing? “Nee! Het was meer dan dat. We hebben chemie en overlegden nauwelijks. Na de hele dag underdog te zijn geweest, waren we dankzij het goede eindresultaat ineens winnaars.”

Dit artikel verscheen eerder in de Universiteitskrant Groningen, nr. 13, november 2007.