Vegetariërs hebben een iets grotere overlevingskans dan vleeseters. Dat schrijven Amerikaanse onderzoekers deze week in het medisch tijdschrift JAMA, na het eetpatroon en aantal sterfgevallen van ruim zeventigduizend mensen te hebben bijgehouden.

Met een slag om de arm concluderen de onderzoekers dat een vegetarisch eetpatroon een gezond leefstijladvies kan zijn.

In eerdere studies bleek het verband moeilijk te duiden, vermoedelijk omdat vegetariërs ook buiten hun eetpatroon er een gezondere leefstijl op nahouden dan vleeseters. De nieuwe studie, die onder leiding van Michael Orlich van de Loma Linda-universiteit in Californië werd uitgevoerd, heeft zulke verborgen stoorzenders zo veel mogelijk beperkt door te kijken naar een bevolkingsgroep waarvan de mensen onderling er ongeveer dezelfde leefstijl op nahouden: Amerikaanse en Canadese zevendedagsadventisten. Alcohol drinken en sigaretten roken komt bij deze christelijke groep nauwelijks voor.

Geheel voedingspatroon

Lisette de Groot, hoogleraar gezonde voeding aan de universiteit van Wageningen en niet betrokken bij de studie, is te spreken over het nieuwe onderzoek. ‘Vroeger hielden gezondheidswetenschappers losse onderdelen uit voeding tegen het licht, zoals bepaalde vetten of vitamines’, zegt ze. ‘Maar nu is er de tendens om meer naar het gehele voedingspatroon te kijken, en dat zie je hier ook.’

In de nieuwe studie werden de 73.308 zevendedagsadventisten met een gemiddelde leeftijd van 58 jaar bijna zes jaar lang gevolgd. Onder vegetariërs was het sterftecijfer 12 procent lager dan bij carnivoren. De vleesonthouders werden ook minder vaak geveld door hart- en vaatziekten, kanker en andere aandoeningen. Daarbij maakte het niet uit of ze veganist waren, soms melk en eieren aten of zich wel eens aan vis waagden.

Vrouwen geen baat bij vega

Heel groot bleek het beschermende effect van vleesonthouding niet te zijn: de absolute sterftekans was grofweg één op 28. Voor vegetariërs was dat ietsje beter: één op 32. Voor vrouwen maakte het veel minder uit of ze vlees lieten staan. Hiervoor is nog geen verklaring.

Orlich en zijn collega’s lijken met deze resultaten niet keihard te willen pleiten voor volledige vleesonthouding en benadrukken dat meer onderzoek nodig is. Ook voedingswetenschapper De Groot houdt een slag om de arm: ‘In mijn eigen onderzoek, waarbij ik eetpatronen van ouderen en sterfte bekeek, zien we dat in een gezond eetpatroon ook ruimte voor vlees en zuivel bestaat. Bepaalde nutriënten uit dierlijke producten zijn voor ouderen juist belangrijk.’

Dit artikel verscheen in de Volkskrant op 4 juni 2013.

Correctie: de sterfkans van vegetariërs was grofweg één op 32, niet één op 25.